些細な口の衰えがフレイルを招く

滑舌が悪くなる、固いものが噛めない、食べこぼしたりむせたりすることが増えた…。高齢になるとよく見られる現象です。一見なんでもないように感じられる些細な口の機能の衰えですが、近年「オーラルフレイル」と呼ばれ、注目されています。

噛む力が弱くなると摂取する食品のバリエーションが減り、食事のバランスが偏りやすくなります。食事の楽しみも減り、食欲の低下につながるなど、低栄養のリスクが高まります。慢性的な低栄養はフレイルの原因となるため、オーラルフレイルはフレイルを加速させる因子のひとつと言われています。

また、滑舌が悪くなると他人とのコミュニケーションに支障をきたすようになり、人と会ったり外出したりすることが億劫になり、高齢者のＱＯＬにも大きく影響します。オーラルフレイルを予防、改善することが健康寿命を延ばす大きな鍵となるのです。

自覚しにくいオーラルフレイル

フレイルを予防するにはオーラルフレイルの段階で気づき、適切な対処をすることが重要です。しかし、こうした些細な口の衰えは日々少しずつ進行していくため気づきにくく、放置されて悪化しがちです。次の問診票（※1）で3点以上の「危険性あり」となった人は早めに専門家に相談しましょう。

（※1）作成者：東京大学高齢社会総合研究機構　田中友規、飯島勝矢
（※2）歯を失ってしまった場合は、義歯等を適切に使ってかたいものをしっかり食べることができるよう治療することが大切です。

噛みにくさなどの自覚症状があり、肉、野菜など食べにくい食材がある場合は、栄養が偏りやすくなります。症状が改善するまでは、食べやすいよう調理で工夫をし、栄養不足にならないようにしましょう（「コラム：いつもの料理を食べやすくする食事の工夫」参照）。 同時に、虫歯や歯周病を放置するなど、口の健康への関心の低下はオーラルフレイルにつながります。日頃から歯磨きや定期的な歯科受診で口の中を健康に保つなど、口腔ケアへの意識を高めておくことが大切です。

噛む力を鍛えて
オーラルフレイルのリスクを減らす

適切な手入れをせずに、柔らかいものばかり食べていると噛む力が弱くなるばかりか、唾液の分泌が減少し、口腔環境も悪化します。歯ごたえのあるものを積極的に取り入れるなど、食事を通して噛む力を鍛えることもオーラルフレイルの予防につながります。